明尼阿波利斯——当森林狼还沉浸在那笔地震级交易带来的余震中时，主教练克里斯·芬奇的手机响了。来电者是史蒂夫·克利福德，这位以老派防守理念著称的前黄蜂、魔术主帅。芬奇即将执教拉梅洛·鲍尔，一个在某一刻能用传球穿透三人防线找到无人防守的切入者，下一秒又在进攻时间还剩19秒时干拔单腿后仰三分的控卫。

芬奇和克利福德在某种程度上是同路人——两人都未曾以球员身份进入NBA，都是一步步摸爬滚打上来的。芬奇一直欣赏鲍尔的技术和创造力，而克利福德主动打来这通电话，为这位整个生涯都被贴上“不认真、华而不实”标签的球员作保。“他不停地说，他是个多好的人，多么可教，以及他有多出色。”芬奇回忆道，“他反复讲你会被太多东西打动。”

正如当初交易鲁迪·戈贝尔和送走卡尔-安东尼·唐斯，森林狼再次成为争论中心。鲍尔是2020年选秀第三顺位，在夏洛特六年交出亮眼数据和高光集锦，但也多次遭遇伤病，至今未打过季后赛系列赛。篮球运营总裁蒂姆·康纳利为得到他付出高昂代价：先将朱利叶斯·兰德尔薪金转手送至篮网以避开第二道奢侈税线，再把备受欢迎的纳兹·里德和手里所有的选秀资产打包发往黄蜂，换来他垂涎多年的控卫。康纳利在过去两个赛季多次盯上鲍尔，包括上赛季黄蜂开局11胜23负那阵，就希望夏洛特放手。当机会最终出现在选秀大会前后，他确保完成了交易。

“他是个领头后卫，是真正的控球后卫，这可不好找。”康纳利说，“你能看到他对队友的影响力，时机也正好。他经历了很多，但仍然只有24岁。我们认为他能帮我们提升，也希望我们能帮他提升。”从被选中的那天起，鲍尔就是黄蜂的招牌。2021年他击败安东尼·爱德华兹获得年度最佳新秀，第二个赛季即入选全明星。上赛季他打出生涯最佳表现之一，在黄蜂后半赛季33胜15负冲进附加赛的过程中扮演核心角色。然后，就在一切终于开始显现曙光之时——